Durant l’été 2022, Elon Musk a proposé à Apple d’utiliser les services de Starlink pour les communications satellite qui allaient apparaitre dans l’iPhone 14. Le constructeur a rejeté la proposition, poussant le milliardaire à lancer en solo son service de téléphonie par satellite.
Depuis au moins 2015, Apple s’interroge sur l’opportunité d’investir dans les télécommunications par satellite. Le constructeur informatique avait ainsi discuté avec Boeing sur un « projet Eagle » plutôt ambitieux. Il s’agissait à l’époque de créer un service d’accès à internet par satellite pour l’iPhone et pour la maison.
La rancune d’Elon Musk
Un an plus tard, Tim Cook annulait le projet, comme le rappelle le site The Information. La crainte était de compromettre les relations d’Apple avec l’industrie des télécoms. Les opérateurs sont des partenaires essentiels pour vendre de l’iPhone, et le smartphone a besoin des réseaux des opérateurs pour fonctionner. Mais dès 2018, des conversations s’ouvrent entre Apple et OneWeb (et d’autres fournisseurs satellite) pour investir dans des services d’accès à internet par satellite.
Le coût ahurissant avancé par OneWeb — de 30 à 40 milliards de dollars ! — et ces mêmes craintes de devoir répondre aux obligations réglementaires que les opérateurs de téléphonie mettent de nouveau un terme à ce projet. OneWeb fait d’ailleurs faillite en 2020. Mais l’idée d’exploiter les satellites continue de faire son chemin chez Apple.
Début 2022, Apple et Globalstar scellent leur partenariat, avec l’annonce d’un investissement de 450 millions de dollars dans l’industrie US, dont une bonne partie pour le réseau de satellites. Mais sur un coup de tête, Elon Musk est venu frapper à la porte de Cupertino l’été de la même année, avec un deal sous le bras.
Le patron de SpaceX aurait proposé à Apple un accord d’utilisation exclusive du réseau Starlink pendant 18 moins, le constructeur devant régler la modique somme de 5 milliards de dollars. Ensuite, il faudra allonger 1 milliard chaque année. Elon Musk pose un ultimatum de 72 heures à Apple, assorti de la menace de lancer un réseau concurrent si jamais le constructeur rejetait la proposition… ce qui a été le cas.
En août 2022, SpaceX et T-Mobile dévoilent leur partenariat pour les messages satellite, via Starlink bien sûr. Une annonce faite deux semaines avant la présentation de l’iPhone 14, qui intègre la nouvelle fonction (gratuite !) d’appels d’urgence par satellite. Elle devient d’ailleurs la caractéristique phare de cette génération, alors qu’il n’existe rien d’équivalent sur Android.
La rancune tenace, Elon Musk et SpaceX font tout pour ralentir la progression de Globalstar en déposant des contestations et des recours contre les demandes d’expansion du réseau satellite auprès du régulateur américain. Depuis, Starlink a fini par faire son apparition dans l’iPhone, avec l’activation (discrète) du service de téléphonie par satellite en janvier dernier. Et le service T-Mobile, toujours en bêta, devrait être officiellement lancé en juillet.
Mais les tensions sont loin d’être terminées entre Apple et SpaceX/Starlink. Elon Musk serait ainsi frustré par le fait que les iPhone plus anciens n’ont pas accès à cette technologie, tandis que la firme fait de la connectivité satellitaire un argument de vente pour ses modèles plus récents. Reste à voir si cette fonction, qui s’est enrichie au fil du temps, restera indéfiniment en place, et à quel prix.
Car les appels d’urgence par satellite demeurent aujourd’hui gratuits. Si Apple devait faire payer le service, l’entreprise se rapprocherait un peu trop dangereusement du statut d’opérateur télécoms, avec les obligations qui s’y rattachent. En interne, certains dirigeants comme le grand patron du logiciel, Craig Federighi, plaideraient pour abandonner cette fonctionnalité et pour ouvrir l’iPhone à la concurrence des autres réseaux de satellites.
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Source :
The Information